Tubmanburg – Tard une nuit, la petite Émeraude, âgée de quatre ans, fille d’Irene Mabande, 44 ans, a fait une grave crise d’asthme chez elle, à Tubmanburg, la capitale du comté de Bomi, au nord-ouest du Libéria. « Elle avait du mal à respirer de manière autonome », se souvient Irene. « L’hôpital ne disposait pas de nébuliseur pour les patients asthmatiques et la mettre sous oxygène était donc la seule option pour lui sauver la vie. »

Un accès fiable à l’oxygène médical est une composante indispensable d’un système de santé robuste. Ce médicament essentiel soutient des interventions médicales cruciales et permet de répondre efficacement à plusieurs défis sanitaires. Cependant, l’accès continu à l’oxygène au Libéria demeure limité, entraînant des décès évitables, une situation aggravée par la pandémie de COVID-19, au cours de laquelle la demande en oxygène médical a largement dépassé les capacités du pays.

« Cela a représenté une lacune majeure dans notre riposte à la pandémie », déclare le Dr Adolfos T. Yeaih, Directeur des services d’intervention d’urgence au Ministère de la santé du Libéria. « De plus, l’oxygène que nous parvenions à obtenir de sources commerciales n’était pas suffisament pur pour traiter correctement les patients. »

Pour combler ce déficit, les autorités sanitaires locales ont, en 2022, avec le soutien financier de l’Union européenne, de l’USAID et du Gouvernement allemand, ainsi que l’appui de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), installé deux usines d’oxygène de pointe utilisant la technologie d’adsorption par inversion de pression. L’une est implantée à Star Base sur l’île de Bushrod à Monrovia et l’autre à l’hôpital public du Libéria dans le comté de Bomi. 

« L'approvisionnement en oxygène était un véritable problème dans cet hôpital. La mise en place de l'usine d'oxygène nous a été d'une grande aide ». Sylvester Tolgai, infirmier anesthésiste, Hôpital gouvernemental du Liberia

Conscients de l’importance d’une alimentation électrique continue pour garantir une production d’oxygène suffisante et régulière, l’OMS a également fourni et installé des générateurs de secours pour ces nouvelles usines, approvisionné en carburant diesel et facilité le raccordement de l’usine de Star Base au réseau électrique national afin d’en améliorer la fiabilité. 

Ces nouvelles installations ont été créées pour compléter les trois usines d’oxygène médical déjà existantes au Libéria, dont une seule est capable de fournir de l’oxygène à d’autres centres de santé. En revanche, les nouvelles usines distribuent des bouteilles d’oxygène à des centres de santé dans cinq comtés, desservant ainsi une population d’environ 2,3 millions de personnes. D’avril 2023 à juin 2024, ces usines ont produit et distribué un total de 4 551 bouteilles, ce qui a permis de fournir un soutien crucial à plus de 2 000 patients gravement malades.

La fille de Irene a été l’une des bénéficiaires de cette intervention cruciale. Grâce à cette initiative, le pourcentage de centres de santé et d’hôpitaux à même de fournir de l’oxygène médical au niveau national est passé de 51 % en 2021 à 67 % en 2023. « Dès que l’oxygène a été administré, elle a commencé à respirer normalement et son état s’est stabilisé », témoigne Irene. « Elle a retrouvé ses forces. »

Sylvester Tolgai, infirmier anesthésiste à l’hôpital public du Libéria, explique que jusqu’à récemment, un tel dénouement positif était rare. « L’approvisionnement en oxygène était un véritable problème dans cet hôpital », précise-t-il. « L’installation de l’usine d’oxygène a été un soutien considérable pour nous. Cette initiative nous a permis de réduire le taux de mortalité à l’hôpital. Elle constitue une avancée majeure pour nous et pour nos patients. »

Dans le cadre d’une feuille de route ambitieuse visant à étendre l’accès à l’oxygène médical dans les 15 comtés du Libéria, l’OMS a soutenu le Ministère de la santé en formant plus de 200 cliniciens à l’oxygénothérapie. Vingt techniciens en ingénierie biomédicale ont également été formés pour garantir une utilisation et une maintenance sûres des nouvelles usines. De plus, un centre de formation a été créé à l’usine de Star Base afin d’assurer un renforcement continu des capacités.

« Sans oxygène, elle [ma fille] ne serait pas là aujourd'hui. Hawa Morris, mère

Cette feuille de route vise également à rénover les usines utilisant la technologie d’adsorption par inversion de pression existantes, à renforcer la préparation aux situations d’urgence et la prise en charge des soins critiques, à installer des canalisations de gaz médicaux dans tous les grands hôpitaux de référence du Libéria, et à équiper les ambulances d’un approvisionnement suffisant en oxygène ainsi que de dispositifs de réanimation avancés.

« Le Libéria a réalisé des avancées significatives pour garantir un accès étendu à l’oxygène médical de qualité », affirme le Dr Clément Peter, Représentant de l’OMS au Libéria. « Comme l’a révélé la pandémie de COVID-19, l’accès à l’oxygène médical est crucial pour sauver des vies. Le pays mérite d’être félicité pour en avoir fait une priorité dans sa quête de la couverture sanitaire universelle. »
À Tubmanburg, Hawa Morris, 39 ans, joue avec sa fille Princess, âgée de 18 mois, devant sa maison. L’an dernier, Princess a été admise à l’hôpital public du Libéria pour une grave infection bactérienne. « Sans apport d’oxygène, elle ne serait pas en vie aujourd’hui », déclare Hawa. « Je suis infiniment reconnaissante. »