Un expert de l'OMS vérifiant les listes de la première table où l’on convoque les personnes inscrites pour la remise de jeton avec les agents de la surveillance de l'équipe mobile au village Jeune Foire, à Lutendele. OMS/Eugene Kabambi

Dans le quartier Jeune Foire situé à Lutendele, une aire de santé de Mont-Ngafula, au sud-ouest de Kinshasa, la population vient à la rencontre de l'unité mobile dédiée au dépistage gratuit de la maladie du sommeil – OMS/Eugene Kabambi.

Jeune Foire est un quartier rural de Lutendele, une localité anciennement constituée des fermes agropastorales privées et entourée de la petite forêt à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Kinshasa, à la frontière avec la province du Kongo Central.  C'est aussi un des villages où les populations rurales sont les plus exposées aux piqûres de la mouche tsé-tsé, le vecteur de la maladie du sommeil. Le Programme national de lutte contre la Trypanosomiase humaine africaine (PNLTHA) l'avait identifié dans sa planification de l'année 2018 pour y mener ses activités de dépistage et de traitement gratuits de la maladie du sommeil, avec l'une des unités mobiles appuyées techniquement par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS). 

"Avec notre équipe mobile, nous faisons pratiquement 20 jours sur le terrain chaque mois dans ces localités presque isolées pour dépister et traiter les patients confirmés avec la THA,’’ souligne pour sa part Didier Lemba Kudia, chargé de la surveillance de l'unité mobile à la coordination provinciale du PNLTHA, à Kinshasa.  Il note que par jour, plus de 300 personnes viennent ici pour le dépistage. En plus, un mobilisateur social, à l’aide d’un mégaphone et des affiches, passe souvent dans leur village pour sensibiliser la population à se tenir prête pour le dépistage dès que l’unité mobile y est annoncée. ‘‘Nous intensifions le message de la manière la plus simple et la plus claire pour augmenter le nombre de bénéficiaires afin qu’ils viennent en masse. Nous leur disons que le dépistage et le traitement ne coûtent rien et concernent toutes les tranches d’âge, des enfants aux vieillards,’’ explique pour sa part Daniel Mukendi, 47 ans, un agent de santé communautaire de Lutendele.

Assis avec son collègue Pierrot N’landu à la première table dite de 'convocation', Didier Lemba Kudia égrène les noms des personnes inscrites sur la liste et leur remet tour à tour un jeton pour passer en bon ordre à la deuxième table, celle du test d’agglutination sur carte  (CATT). C'est l'étape qui fait un peu plus peur aux gens lorsque l’infirmier pique le bout du doigt pour les prises de sang en vue d’un diagnostic de la présence ou non du parasite. A ce stade, si le cas est positif, l’échantillon du sang est ensuite envoyé vers la dernière table pour une analyse approfondie au microscope sous les arbres. 

"Le grand avantage avec l'unité mobile, ce qu'elle nous aide à poser le diagnostic précoce auprès des personnes qui, cliniquement, ne présentent aucun signe," précise de son côté le Dr Danilo Miakala, coordonnateur provincial du PNLTHA à Kinshasa. Il ajoute qu'à l'issue de ce diagnostic précoce, il est facile d'orienter ces personnes pour une prise en charge efficace s'il s'avère que le test est positif. 

Dr Danilo Miakala, coordonnateur provincial du PNLTHA, Ville-Province de Kinshasa, expliquant l'avantage d'avoir une unité mobile dans un milieu aussi reculé, à la rencontre des plus démunis - OMS/Eugene Kabambi

En raison de cette stratégie consistant à faire déployer les équipes mobiles à la rencontre des personnes aussi démunies et vivant dans les zones rurales reculées, un véritable engouement s’est créé autour de cette activité qui raccourcit les distances dans ces zones rurales. C'est le contraire des sites fixes, où "les gens y vont quand ils se sentent malades, souvent au stade 2, quand le parasite est déjà présent dans le système nerveux central," ajoute le Dr Danilo Miakala.

Mais au-delà des avantages comparatifs et de l’impact positif de la présence des équipes mobiles dans ces villages ruraux, ‘‘la lutte contre la maladie du sommeil en milieu urbain demeure un grand défi à relever,’’ souligne de son côté le Dr Augustin Kadima Ebeja, point focal des maladies tropicales négligées au Bureau de l’OMS à Kinshasa. Selon lui, ‘‘les personnes qui habitent les quartiers résidentiels de la ville et qui ont des activités agricoles ou d’élevage dans ces localités périphériques de Kinshasa sont à risque de la THA, du fait qu’elles échappent souvent à se faire dépister lors du passage de l’unité mobile.’’ Pour faire face à ce phénomène de plus en plus préoccupant, dit-il, ‘‘les structures hospitalières de la ville doivent renforcer le diagnostic de la THA devant la persistance de tous ces symptômes non spécifiques pour lesquels les patients viennent se plaindre’’.

Due à un parasite unicellulaire, ce trypanosome véhiculé par une mouche tsé-tsé se nourrit de sang, et passe en quelques années d’une phase peu symptomatique où le parasite prolifère dans le sang et la lymphe à celle où il infecte le cerveau. La maladie se traduit par des convulsions et des problèmes graves de sommeil qui, sans traitement, conduisent au coma et à la mort. Un rapport récent de l'OMS plaçait la RDC au premier rang des pays de l’Afrique sub-saharienne en termes de prévalence de la maladie du sommeil. Au cours des 10 dernières années, plus de 70% des cas notifiés ont été observés en RDC. Ce pays déclare plus de 1000 nouveaux cas par an et a concentré 84% des cas signalés en 2015, ajoute l’OMS.

Dans l’optique du renforcement de la lutte, environ 155 villages autour de Kinshasa ont été planifiés en 2018 pour les activités avec les unités mobiles, mais seuls 86 (55,4%) ont été couverts. Au cours de la même année, la ville-province de Kinshasa a notifié un total cumulé de 30 cas confirmés de la THA, contre 64 en 2017 et 70 en 2016. La RDC dispose actuellement de 34 unités mobiles dédiées au dépistage et au traitement de la THA, dont 4 appuyées par l'OMS, qui renforce également le projet du PNLTHA à l'identification des villages à risque dans les zones à faible prévalence du pays, incluant un autre outil qui est l’Atlas THA.  Ce dernier permet de générer des cartes épidémiologiques et facilite des analyses pour une bonne planification du dépistage actif dans les zones qui le nécessitent.